Jedyna i wspaniała

Ze wszystkich braci Montgomery najtrudniej rozgryźć Rydera – twardy jak skała, opryskliwy i nietowarzyski, ale żadna kobieta nie może mu się oprzeć. Najwidoczniej z wyjątkiem Hope Beaumont, która jest menedżerką Hotelu Boonsboro. Dzięki doświadczeniu i niezawodnemu instynktowi Hope hotel funkcjonuje bez zarzutu, jednak jej wielkomiejska przeszłość przypomina o sobie serią zawstydzających wydarzeń…

Widok bezbronnej Hope budzi w Ryderze uczucia, które pozwalają mu zdać sobie sprawę, że chociaż może nie jest tak idealna, jak sądził, to jednak jest idealna dla niego…

Nora Roberts po raz kolejny sięga po sprawdzone tematy – przyjaźń, lojalność i przede wszystkim – miłość. Fani będą zachwyceni.
„USA Today”

Nora Roberts jest autorką ponad 200 romantycznych powieści. Pod pseudonimem J.D. Robb pisze również bestsellerowe kryminały futurystyczne. Wydrukowano ponad 400 milionów egzemplarzy jej książek. Jako jedna z pierwszych osiągnęła też pułap miliona sprzedanych książek w formie elektronicznej. „Jedyna i wspaniała” to ostatnia część trylogii o braciach Montgomery.
Nora Roberts
Jedyna i wspaniała
Wydawnictwo Prószyński i S-ka
Premiera: 9 maja 2013

Rozdział pierwszy
Stary budynek jęknął i westchnął, układając się do snu. Pod rozgwieżdżonym niebem kamienne mury lśniły, wznosząc się nad rynkiem Boonsboro, tak jak wznosiły się niezmiennie od ponad dwóch stuleci. Na ulicach, rozciągających się w plamach cienia i światła, panował spokój. Wszystkie okna i ganki wzdłuż Main Street wydawały się pogrążone we śnie, drzemały spokojnie w balsamicznym powietrzu letniej nocy.

I ona powinna zrobić to samo, pomyślała Hope. Wyciszyć się, położyć. Zasnąć. To byłoby rozsądne, a uważała siebie za rozsądną kobietę. Jednak po długim dniu czuła się niespokojna, poza tym wiedziała, że Carolee przyjdzie z samego rana i zajmie się śniadaniem. Menedżerka może jutro pospać. Zresztą dopiero dochodziła północ. Kiedy mieszkała i pracowała w Georgetown, rzadko jej się udawało tak wcześnie położyć. Ale wtedy zarządzała hotelem Wickham i jeżeli akurat nie zażegnywała jakiegoś niewielkiego kryzysu albo nie spełniała próśb gości, używała nocnego życia.

Miasteczko Boonsboro, wtulone u podnóża marylandzkiego pasma Gór Błękitnych, miało niewątpliwie bogatą historię, a także mnóstwo uroku – między innymi dzięki odrestaurowanemu hotelowi, którym zarządzała teraz Hope – nie słynęło jednak z nocnych rozrywek. Co trochę się zmieni, kiedy jej przyjaciółka, Avery, otworzy restaurację i bar. Hope była bardzo ciekawa, czego pełna energii Avery MacTavish dokonała w swoim nowym lokalu tuż obok hotelu, dokładnie naprzeciwko pizzerii Avery po drugiej stronie rynku. Zanim upłynie lato, Avery będzie prowadziła dwie restauracje, pomyślała.

I to o mnie mówiono, że jestem chorobliwie ambitna, zaśmiała się w duchu Hope. Rozejrzała się po kuchni – czystej, lśniącej, ciepłej i przytulnej. Pokroiła już owoce, sprawdziła zapasy i uzupełniła zawartość lodówki, więc wszystko było gotowe, aby rano Carolee mogła przygotować śniadanie dla gości, odpoczywających teraz w pokojach. Uporała się już z papierkową robotą, sprawdziła wszystkie drzwi i obeszła pomieszczenia w poszukiwaniu talerzy lub innych pozostawionych rzeczy. Obowiązki wykonane, powiedziała do siebie, a mimo to wciąż nie czuła się gotowa, żeby pójść do swojego mieszkania na trzecim piętrze i odpocząć.

Zamiast tego nalała sobie hojnie wina do kieliszka i po raz ostatni obeszła hol, a potem zgasiła żyrandol wiszący nad stołem, przystrojonym okazałym bukietem letnich kwiatów. Przeszła pod kamiennym łukiem, po raz ostatni sprawdziła frontowe drzwi, po czym zbliżyła się do schodów. Musnęła palcami żelazną barierkę. Była już w bibliotece, ale postanowiła zajrzeć do niej jeszcze raz. To nie żadna obsesja, przekonywała samą siebie. Któryś z gości mógł wejść tam na szklaneczkę whisky czy w poszukiwaniu książki. Jednak pokój był pusty i cichy jak reszta budynku.

Hope spojrzała za siebie. Na tym piętrze nocowali państwo Vargas, Donna i Max, małżeństwo od dwudziestu siedmiu lat. Noc w hotelu, w Nicku i Norze, była prezentem urodzinowym dla Donny od ich córki. Czyż to nie urocze? Inni goście, śpiący piętro wyżej w Westleyu i Buttercup, wybrali właśnie ten hotel na noc poślubną. Hope lubiła myśleć, że nowożeńcy, April i Troy, zabiorą ze sobą cudowne, trwałe wspomnienia. Sprawdziła drzwi prowadzące na balkon na drugim piętrze, po czym wiedziona impulsem otworzyła je i wyszła zaczerpnąć nocnego powietrza.

Z kieliszkiem wina w dłoni oparła się o barierkę. W mieszkaniu nad Vestą, po drugiej stronie rynku, było ciemno i pusto, odkąd Avery przeprowadziła się do Owena Montgomery’ego. Hope musiała przyznać – przynajmniej przed sobą – że brakowało jej chwil, kiedy patrzyła na drugą stronę ulicy i wiedziała, że przyjaciółka tam jest. Jednak teraz Avery znajdowała się tam, gdzie powinna, z Owenem – jej pierwszym i, jak się okazało, ostatnim narzeczonym. I to dopiero było urocze.

A Hope pomoże jej urządzić ślub – majowa panna młoda, majowe kwiaty – który odbędzie się tu, na dziedzińcu, tak samo jak ślub Clare zeszłej wiosny. Na to wspomnienie spojrzała na Main Street, w stronę należącej do Clare księgarni „Przewróć Stronę”. Było to ryzykowne przedsięwzięcie dla młodej wdowy z dwójką dzieci i trzecim w drodze. Ale jej się udało. Clare udawało się wszystko. Teraz była panią Montgomery, żoną Becketta. A kiedy nadejdzie zima, powitają nowe dziecko na świecie.

Dziwne, naprawdę, że obie jej przyjaciółki od tak dawna mieszkały w Boonsboro, a ona, Hope, przeprowadziła się tu zaledwie rok – nawet niecały – temu. Nowa dziewczyna w mieście. A teraz z nich trzech tylko ona została tutaj, w samym sercu miasta. Głupio z jej strony, że za nimi tęskniła, skoro widywały się prawie codziennie, ale w bezsenne noce żałowała, tylko troszeczkę, że nie mieszkają już tak blisko siebie. Tak wiele się zmieniło w życiu ich wszystkich w ciągu ostatniego roku.

Hope była bardzo zadowolona z życia w Georgetown, ze swojego domu, pracy, codziennych zajęć. Z Jonathana, tego kłamliwego sukinsyna. Miała dalekosiężne, konkretne plany, które chciała realizować bez pośpiechu. Hotel Wickham był jej miejscem na ziemi. Znała jego rytm, nastrój, potrzeby. I ciężko pracowała dla jego właścicieli, rodziny Wickhamów, i ich syna, tego kłamliwego drania Jonathana. Miała zamiar wyjść za niego za mąż. Nie, nie było oficjalnych zaręczyn ani konkretnych obietnic, ale małżeństwo i wspólna przyszłość przewijały się w rozmowach.

Nie była idiotką. I przez cały ten czas – a przynajmniej przez kilka ostatnich miesięcy – kiedy byli razem, kiedy chodzili do łóżka u niej lub u niego, Jonathan spotykał się z inną kobietą. Z kobietą z jego sfery, można by powiedzieć, pomyślała z goryczą. Z taką, która nie pracowała po dziesięć, dwanaście godzin – a często dłużej – prowadząc ekskluzywny hotel, lecz mogłaby w nim mieszkać, oczywiście w najelegantszym apartamencie.
Nie, nie była idiotką, ale okazała się o wiele zbyt ufna i wręcz upokarzająco oniemiała ze zdumienia, kiedy kochanek oznajmił jej, że następnego dnia ogłosi swoje zaręczyny – z inną kobietą.

Upokarzająco oniemiała, powtórzyła w myślach, zwłaszcza że leżeli wówczas razem w jej łóżku. Zresztą on też doznał szoku, kiedy kazała mu się wynosić do diabła. Zupełnie nie rozumiał, dlaczego cokolwiek miałoby się zmienić między nimi. A ta jedna chwila spowodowała całą lawinę zmian. Teraz Hope była menedżerką hotelu BoonsBoro i mieszkała w małym miasteczku w zachodnim Marylandzie, całe mile świetlne od blasku wielkiego miasta. Nie spędzała wolnego czasu na planowaniu uroczych kolacyjek czy buszowaniu po sklepach w poszukiwaniu idealnych butów do idealnej sukienki na następne przyjęcie. Czy za tym tęskniła? Za ulubionym butikiem, kafejką albo pięknymi, wysokimi sufitami i otoczonym kwiatami małym patio jej miejskiego domu? Za presją i podnieceniem, które czuła, przygotowując hotel na przyjęcie dygnitarzy, gwiazd filmowych, rekinów finansjery?

Czasami, przyznała. Ale nie tak często, jak się spodziewała, i nie tak bardzo, jak mogłaby przypuszczać. W Georgetown była zadowolona ze swojego życia osobistego, lubiła wyzwania życia zawodowego, a Wickham był jej miejscem na ziemi. Jednak w ciągu ostatnich kilku miesięcy Hope odkryła coś: tutaj nie tylko była zadowolona, lecz szczęśliwa. Hotel BoonsBoro stał się nie tylko jej miejscem pracy, był jej domem. Zawdzięczała to swoim przyjaciółkom, a także braciom Montgomerym oraz ich matce. Justine Montgomery zatrudniła ją bez chwili wahania. Wtedy Hope nie znała jeszcze Justine na tyle dobrze, by być zaskoczoną jej spontaniczną propozycją. Znała jednak siebie i wciąż nie mogła się nadziwić, że tak szybko, impulsywnie wyraziła zgodę.

Nabrała wiatru w żagle? Raczej porwał ją huragan. Nie żałowała tego impulsu, decyzji, ruchu. Zaczynanie wszystkiego od nowa nie leżało w jej planach, ale zawsze była dobra w modyfikacjach. Dzięki Montgomerym znalazła i pracę, i dom w pięknie – i z ogromnym wysiłkiem – odrestaurowanym hotelu. Przeszła przez balkon, sprawdzając wiszące doniczki, przesunęła – o milimetr – metalowe krzesło.
– I uwielbiam każdy centymetr kwadratowy tego miejsca – szepnęła.
Drzwi na balkon z apartamentu Elizabeth i Darcy’ego stanęły otworem; zapach kapryfolium wypełnił nocne powietrze. Ktoś jeszcze nie może spać, pomyślała Hope. Chociaż w sumie nie miała pojęcia, czy duchy w ogóle sypiają. Nie sądziła, żeby duch, którego Beckett ochrzcił Elizabeth od nazwy jej ulubionego pokoju, odpowiedział jej na to pytanie. Dotąd Lizzy nie raczyła porozmawiać ze swoją współlokatorką.

Hope uśmiechnęła się na to określenie i wypiła łyk wina.
– Piękny wieczór. Właśnie myślałam, jak bardzo zmieniło się moje życie i, biorąc wszystko pod uwagę, jak bardzo się z tego cieszę. – Mówiła swobodnym, przyjacielskim tonem. W końcu badania, które prowadzili z Owenem, by ustalić tożsamość ich rezydentki, wykazały, że Lizzy – za życia Eliza Ford – należała do rodziny Hope. A zdaniem Hope rodzina powinna zachowywać się wobec siebie swobodnie i po przyjacielsku.
– W W&B mamy nowożeńców. Wyglądają na tak szczęśliwych. Para w N&N świętuje jej pięćdziesiąte urodziny. Oni też wyglądają na szczęśliwych i widać, że doskonale się czują w swoim towarzystwie. Cieszę się, że mogę zapewnić im wyjątkowe miejsce, wyjątkowe wspomnienia. W tym właśnie jestem dobra.

Nikt jej nie odpowiedział, ale Hope wyczuła czyjąś obecność. Przyjazną. Dziwnie życzliwą. Po prostu dwie kobiety, które mimo późnej pory nie śpią i wpatrują się w noc.
– Carolee przyjdzie jutro wcześnie. Zrobi śniadanie, więc mam wolny ranek. Dlatego – uniosła kieliszek – lampka wina, mała introspekcja, trochę użalania się nad sobą. W końcu dotarłam do punktu, w którym zdałam sobie sprawę, że nie mam nad czym się użalać. – Z uśmiechem wypiła kolejny łyk. – A zatem, lampka dobrego wina. I skoro już doszłam do tak głębokich wniosków, powinnam iść spać. Jednak stała jeszcze chwilę, patrząc w cichą, letnią noc, a zapach kapryfolium unosił się wokoło.

* * *

Kiedy Hope zeszła rano na dół, poczuła zapach świeżej kawy, grillowanego bekonu i, jeśli nos jej nie mylił, jabłkowo-cynamonowych naleśników Carolee. W jadalni Donna i Max zastanawiali się głośno nad zwiedzeniem miasteczka, zanim wrócą do domu. Hope poszła korytarzem do kuchni, żeby sprawdzić, czy Carolee nie potrzebuje pomocy. Siostra Justine na lato ścięła swoje jasnoblond włosy na krótko, zostawiając kilka filuternych kosmyków nad wesołymi, orzechowymi oczami, w których tańczyły iskierki radości nawet wtedy, gdy pogroziła Hope palcem.
– A co ty tu robisz, młoda damo?
– Już prawie dziesiąta.
– Dziś rano nie pracujesz.
– Dlatego spałam do ósmej, ćwiczyłam jogę, a potem stroiłam się przed lustrem. – Nalała sobie kawy i upijając łyk, przymknęła brązowe oczy. – Pierwszy kubek kawy. Dlaczego zawsze jest najlepszy?
– Nie mam pojęcia. Wciąż próbuję przerzucić się na herbatę. Moja Darla dostała fioła na punkcie zdrowego trybu życia i mnie też usiłuje tym zarazić. – Carolee mówiła o córce z miłością, lecz z nutką irytacji. – Bardzo mi smakuje ta nasza mieszanka Tytania i Oberon, ale… to nie jest kawa.
– Nic nie może równać się z kawą.
– Święte słowa. Darla nie może się doczekać otwarcia siłowni. Mówi, że jeśli nie zapiszę się na jogę, sama to za mnie zrobi i zaciągnie siłą.
– Pokochasz jogę. – Hope roześmiała się, widząc powątpiewanie – i obawę – na twarzy Carolee. – Naprawdę.
– Hm. – Carolee wzięła ścierkę i zaczęła polerować granitowy blat. – Vargasowie są zachwyceni pokojem, a łazienka, jak zwykle, z magiczną toaletą w roli głównej, zebrała najlepsze recenzje. Nowożeńców ani widu, ani słychu.
– Czułabym się zawiedziona, gdyby było inaczej. – Hope odgarnęła włosy. Odwrotnie niż Carolee postanowiła zapuścić krótkie kosmyki, jakie nosiła przez ostatnie dwa lata, i teraz ciemne, lśniące włosy sięgały jej za uszy, akurat na tyle, by ją irytować.
– Zajrzę do Donny i Maxa, sprawdzę, czy czegoś nie potrzebują.
– Ja to zrobię – powiedziała Hope. – I tak chciałam się przywitać, a potem chyba wpadnę do księgarni, zobaczę się z Clare, skoro wciąż mam wolny poranek.
– Widziałam ją wczoraj na spotkaniu klubu książki. Ma taki słodki brzuszek. Och, zostało mnóstwo ciasta, gdyby nowożeńcy mieli ochotę na naleśniki.
– Dam im znać.

Poszła do jadalni i pogawędziła z gośćmi, dyskretnie sprawdzając, czy mają pod dostatkiem świeżych jagód, kawy, soku. Upewniwszy się, że na stole niczego nie brakuje, ruszyła na górę po torebkę – i wpadła prosto na nowożeńców, wchodzących przez tylne drzwi.
– Dzień dobry.
– Och, dzień dobry. – Panna młoda aż promieniała po dobrze wykorzystanym poranku poślubnym. – Nasz pokój jest przepiękny. Wszystko w nim jest cudowne. Czuję się jak księżniczka.
– Wedle życzenia – powiedziała Hope, na co tamci oboje się roześmieli.
– To takie oryginalne, że każdy pokój został nazwany imionami romantycznych par i urządzony w ich stylu.
– Romantycznych, szczęśliwych par – przypomniał żonie Troy, na co jego panna młoda odpowiedziała rozmarzonym uśmiechem.
– Jak my. Chcielibyśmy bardzo ci podziękować za tak wyjątkowe starania. Spełniły się wszystkie moje marzenia. Było po prostu idealnie.
– Po to tu jesteśmy.
– Ale… zastanawialiśmy się… wiemy, że powinniśmy się wkrótce wymeldować…
– Jeżeli chcecie wymeldować się później, mogę to załatwić… – zaczęła Hope.
– Właściwie…
– Mieliśmy nadzieję, że moglibyśmy zostać na jeszcze jedną noc. – Troy objął April ramieniem i przyciągnął do siebie. – Tak bardzo nam się tu podoba. Zamierzaliśmy jechać do Wirginii i przenocować gdzieś po drodze, ale… tak nam tu dobrze. Weźmiemy każdy pokój, jaki możecie nam dać, o ile w ogóle jakiś jest.
– Z radością będziemy was gościć, a wasz pokój jest wolny.
– Naprawdę? – April aż podskoczyła. – Och, to jeszcze lepiej niż idealnie. Dziękujemy.
– Cała przyjemność po naszej stronie. Cieszę się, że wam się u nas podoba.

Szczęśliwi goście to szczęśliwa menedżerka, pomyślała Hope, idąc na górę po torebkę. Zbiegła znowu na dół, do biura, żeby zmienić rezerwację, po czym, żegnana zapachami z kuchni i głosami gości, wybiegła przez tylne drzwi recepcji. Obeszła budynek, rzucając okiem na Vestę. Znała rozkład dnia Avery i Clare niemal tak dobrze jak własny. Dziś rano Avery otwiera restaurację, a Clare powinna już wrócić od lekarza.

Badanie USG. Przy odrobinie szczęścia powinni już wiedzieć, czy Clare urodzi dziewczynkę, której tak bardzo pragnęła.